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还有些芥蒂，他有些不冷不热徐地说道：“当年一病，侥幸逃过一命，苟活至今罢了！”

    徐天宝摇了摇头，说道：“如果当年先生在北京，无非是菜市口多一副尸骸罢了，却是我中国从此少了一位一心为国、且精通实业的人才。”这话说得恰到好处，熊希龄的脸色好看不少

    熊希龄说道：“我听说合并之后的烟厂，是各地烟厂自行其是。若是这样，恕熊某人无能为力，各位还是另请高明吧。”

    徐天宝说道：“熊先生，你误会了，公司管理层由各个工厂的经理轮流担任，任期2年，任期满，便视业绩优劣，由股东们投票选出。”

    熊希龄说道：“也就是说，在任期之内，全由一人做主？”

    周学熙笑笑，说道：“也不尽然，但是肯定是上下有序，尊卑有分。”

    “那好！”熊希龄说道：“如果是这样，熊某人不才，愿意当第一任总办。”

    周学熙又笑了，说道：“秉三兄，在官厂里才叫总办，如今这烟厂名为官商合办，实为全部商办，他们兴叫总经理。”

    徐天宝随即通过电报把熊希龄要求出任首任总经理的要求通知了各厂，各厂的经理们反应却是出奇的平静。在他们大部分人看来，这次合并之后，烟草公司成败与否尚未可知，若是还和以前官商合办的企业那样弄得不欢而散，那第一任总经理就有可能也是最后一任总经理，自己才不当这个出头鸟呢。

    1906年元月，中华北洋联合烟草公司第一任总经理熊希龄走马上任。同时，公司也推出了新的产品高档香烟——至尊中华。这种包装精美的礼盒装香烟一推出市场，立刻受到达官贵人的青睐，成为北京官场上馈赠送礼的佳品。

    抽烟的人都知道有烟没火的痛苦，为了进一步挤占市场份额，振华机器公司又开始向火柴制造领域进军。

    徐天宝选择进军火柴行业的理由有三：第一，火柴生产工艺简单，手工操作量大，可以吸纳大量劳动力，减少社会上的无业游民和流民，缓和矛盾；

    第二，火柴为家家必需，而价低、量大，上涨些微，人不为意，可大宗些微就成巨大，效益定为可观；

    第三，人类发明火柴之初，制造火柴头的主要原料是黄磷。黄磷着火点极低，发火太灵敏,一摩擦就起火，容易引起火灾，有人称之为摩擦火柴。同时，黄磷本身有毒，误食会危及生命，燃烧时又会产生有毒气体,危害人体健康,所以又有人将黄磷摩擦火柴称之为不安全火柴。1855年，瑞典伦特斯特洛姆兄弟对黄磷火柴进行改革，他俩发明的火柴，改用三硫化二锑和氯酸钾做原料，使用时还必须将火柴头擦划赤磷片，两者擦划才能起火。由于将强氧化剂和还原剂分开，大大增加了火柴的安全性,克服了黄磷火柴有毒并极易自燃的弱点。为了区别原来的黄磷不安全火柴，火柴商就在这种火柴盒上印上“安全火柴”四个字。安全火柴给人类带来福音，从此陆续在西方国家中推广。1906年，日内瓦国际公约组织宣布在全球禁止生产和使用黄磷火柴。但是，当时清政府对外封闭，内部社会动荡，黄磷火柴照样生产，导致国人吞食火柴头自杀悲剧时有发生。目前市场销售的本国火柴多为极不安全的黄磷火柴，几家生产安全火柴的又规模甚小，倘能生产出像样的安全火柴，不愁销路。

    第四，眼下中华联合烟草公司生产的香烟占到了国内市场的一半以上，火柴的消耗量也成倍增长。然而，瑞典的“凤凰”牌火柴和日本的“猴”牌火柴占据了中国大部分市场。，如果自己不涉足火柴行业，那么联合烟草公司生产的香烟越多，那么外国公司获得利润越大。所谓肥水不流外人田，如果公司能涉足整个产业链，那么所获得利润将更加客观。

    但是，这和经验香烟厂一样，千军易得，一将难求。要办好火柴厂，也需要一个称职的经理。而这个人选，徐天宝心中早有定夺，他就是后世被称为火柴大王的刘鸿生。

    刘鸿生是浙江定海县人，曾就读上海圣约翰大学，第二年因不服从校长培养他当牧师的安排被开除。相貌出众，一张椭方脸，上宽下窄，真正地天庭饱满，地阁方圆，浓眉如抹，丹目若漆，且含闪着智慧而又亲切的光；长鼻挺直，头尖圆，唇有楞角，嘴角有力。而且在南人普遍偏于中等的身材中，他独显高大魁梧，壮健有力，而且活力充沛异常。每到一处，多得女性青睐。

    就是徐天宝见了刘鸿生，也愿意多看几眼。而刘鸿生在大学辍学之后，也在外面跑街跑了几年，对这个商界新星也很敢兴趣，时常以徐天宝勉励自己。